Muchos inmigrantes en EEUU se enfrentan a deportación sin abogado que los represente en el tribunal

La abogada Kamalpreet Chohan repasó con el dedo una lista de 57 nombres de personas que debían comparecer durante una mañana de audiencias en el tribunal de inmigración de la capital de California y señaló una ausencia flagrante.

Chohan es la coordinadora de un programa que envía abogados voluntarios a los tribunales de inmigración para ayudar a las personas sin representación legal y guiarlas a través del complejo sistema jurídico, donde lo que está en juego es un futuro en Estados Unidos o la deportación.

Comparecer sin abogado supone un riesgo aún mayor bajo la segunda administración Trump, dado el papel fundamental que desempeñan los tribunales en su agenda de deportaciones masivas. Los tribunales están denegando cada vez más solicitudes de asilo , los agentes de deportación han arrestado a inmigrantes en los pasillos de los juzgados , la administración ha abarrotado las salas de audiencias para reducir la acumulación de casos y ha acortado los plazos de espera para las audiencias, lo que provoca que la gente las falte.

Los datos demuestran que la representación legal puede ser vital para ganar en los tribunales, pero muchos inmigrantes, al no poder pagar un abogado privado o encontrar uno que trabaje gratuitamente, se desenvuelven en el sistema sin un abogado a su lado.

“La gente entra al tribunal de inmigración sin saber qué está pasando. Salen sin saber qué está pasando. Y cuando hay un abogado presente”, dijo Chohan, “es de gran ayuda”.

A los inmigrantes no se les proporciona un abogado, pero la ayuda legal marca la diferencia.

A diferencia de los tribunales penales, en los tribunales de inmigración no hay abogado garantizado.

Los inmigrantes deben contratar a un abogado, lo que les costará miles de dólares, o esperar a ser representados por alguna de las organizaciones sin fines de lucro que ayudan a inmigrantes de bajos ingresos. Sin embargo, las listas de espera en estas organizaciones son largas, y en muchas partes del país no hay suficientes abogados de inmigración.

De los aproximadamente 3,2 millones de casos de deportación pendientes actualmente en los tribunales de inmigración de EE. UU., el 52 % de las personas no tienen abogado, según un análisis de datos de los tribunales de inmigración realizado por el Vera Institute of Justice, un centro de estudios.

Un estudio del Servicio de Investigación del Congreso de 2024 reveló que solo el 19% de las personas que no contaban con un abogado obtuvieron asilo u otra vía para permanecer en Estados Unidos. Entre quienes sí contaban con un abogado, el 47% lo logró.

“Contar con un abogado es fundamental para poder desenvolverse con éxito dentro del sistema”, afirmó Adriel Orozco, del grupo de defensa American Immigration Council.

Chohan comentó que con frecuencia se encuentra con personas que han sido estafadas por abogados o personas que se hacen pasar por abogados, quienes les quitan su dinero pero no hacen nada por su caso.

“Le daré una lista de abogados que trabajan gratis y que hemos verificado”, le dijo a un hombre que afirmó haber sido estafado. “Tienen largas listas de espera, pero aun así debería preguntar”.

En declaraciones posteriores a Associated Press, el hombre describió cómo huyó de Guatemala tras ser amenazado por pandillas y llegó a Estados Unidos en 2024 solicitando asilo. Desde entonces, según cuenta, ha hecho todo lo que se le ha pedido para ganarse la vida, pintando casas ocasionalmente. Gastó 4500 dólares en un abogado que, al final, no le sirvió de nada.

“Resultó ser un estafador”, dijo el hombre, quien prefirió permanecer en el anonimato por temor a perjudicar su caso. Le preocupa lo que sucederá en el tribunal después de que el juez le advirtiera que podría ser deportado. “No sé qué voy a hacer”, expresó.

Un día sin descanso de consultas con clientes, yendo y viniendo a los tribunales.

Fuera del edificio de Sacramento donde se encuentra el tribunal, hay una larga fila de inmigrantes esperando citas con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE), que se ubica en el mismo edificio. Voluntarios de un grupo local de resistencia contra el ICE están listos para ayudar.

En la planta superior, dos jueces de inmigración están sentados en el estrado. Uno de ellos escucha los casos individuales y detallados de los inmigrantes que están tramitando su solicitud de asilo.

El otro juez tiene a su cargo el calendario general de audiencias, donde decenas de inmigrantes comparecerán en breves comparecencias destinadas a garantizar que su caso esté listo para pasar a la siguiente etapa.

Unos carteles pegados en la pared recuerdan a la gente que no debe grabar vídeos ni audio dentro del recinto judicial. Un guardia de seguridad se asegura de que nadie merodee por los pasillos. La mayoría de la gente lleva consigo montones de documentos que recogen sus casos.

Después de que los inmigrantes entran en la sala del tribunal para sus audiencias, la jueza Susan Phan presenta a Chohan y describe los servicios que ofrece su organización.

“No es obligatorio reunirse con ella, pero es una oportunidad excepcional que contemos con alguien que ofrezca su tiempo como voluntario”, dijo Phan antes de comenzar con la jornada laboral.

La necesidad de una solicitud de asilo detallada

Chohan, que trabaja con el Proyecto de Inmigración de California, comienza cada audiencia en la sala del tribunal. Lleva un portapapeles para tomar notas, copias adicionales de formularios y una caja de libros para los niños inquietos que asisten al tribunal con sus padres. Pasa la mayor parte del tiempo en la sala de espera, hablando con los inmigrantes después de sus audiencias y revisando sus documentos para determinar qué más necesitan.

Dirigiéndose a un joven mexicano, le pide que le muestre su solicitud de asilo, señalando que el juez había indicado que no era muy detallada.

“A veces, los jueces pueden desestimar una demanda si no hay suficientes detalles”, dijo a través de uno de los traductores voluntarios de la organización.

La organización suele organizar jornadas de atención médica para ayudar a los inmigrantes a completar su solicitud de asilo. Chohan dijo que le avisará cuando haya una próxima.

Otra mujer, que sostenía una pila de documentos, estaba allí con su hijo y quería asegurarse de que sus hijos pudieran acompañarla en caso de ser deportada. Chohan también le informó sobre qué esperar en su próxima audiencia de asilo y le dijo que la organización le enviaría una guía para solicitar el asilo.

Chohan señaló en los formularios los apartados donde se requiere responder o dar más detalles. Si bien es aceptable escribir "ninguno", recomienda no dejar las casillas en blanco.

Toda la documentación presentada en español debe ir acompañada de una traducción al inglés realizada por una persona, no por un traductor automático en línea. Se deben presentar copias de todas las páginas del pasaporte. Los documentos deben enviarse dos semanas antes de la audiencia del solicitante para que el juez pueda revisarlos.

Una y otra vez, Chohan recuerda a los inmigrantes que descarguen el recibo que demuestra que pagaron la tasa de solicitud de asilo de 102 dólares para que puedan presentarlo ante el tribunal.

Chohan dijo que muchos de estos procedimientos y formularios se discuten en los tribunales, pero que todo sucede tan rápido y que los inmigrantes escuchan a través de un traductor que no siempre entienden lo que está pasando.

“Muchas veces, cuando van a juicio, simplemente se alegran de haber salido del juzgado y de no haber sido arrestados”, dijo.

Un sistema judicial de inmigración en constante cambio

Chohan ha sido testigo de la agitación en los tribunales de inmigración durante el segundo mandato del presidente republicano Donald Trump.

El verano pasado, ella se encontraba en los pasillos del juzgado cuando los agentes del ICE esperaban para arrestar a los inmigrantes tras sus audiencias. A principios de este verano, presenció cómo la administración comenzó a celebrar "megaaudiencias", con decenas de personas a la vez, cuyo objetivo es reducir la acumulación de casos, pero que han generado un caos.

Chohan afirmó que en el área de Sacramento no hay suficientes abogados que ofrezcan sus servicios gratuitamente para ayudar a todos los que lo necesitan, por lo que el programa "Abogado del Día" suele ser la mejor alternativa. Considera que todos deberían tener acceso a un abogado.

Hasta ese día, dijo, el programa "ayuda a cerrar esa brecha".