¿Reducir la cantidad de opciones ayuda a tu cerebro?

Unos vaqueros que te queden perfectos. La serie ideal de Netflix para un martes por la noche. Tu única y verdadera alma gemela. La vida moderna promete que, con tantas opciones, encontrarás con gusto lo mejor de todo.

Pero los científicos del comportamiento afirman que la creciente avalancha de opciones —ya sea en lo que respecta a las compras, la vida social o las relaciones— está produciendo el efecto contrario.

La idea de que cuantas más opciones, mejor está arraigada en la cultura occidental, pero las investigaciones demuestran que tener más opciones puede generar ansiedad, indecisión y, paradójicamente, menor satisfacción con las elecciones, afirmó Barry Schwartz, profesor emérito de psicología en la Universidad de Swarthmore y autor de "La paradoja de la elección".

“Cientos de estudios demuestran que el exceso de algo bueno puede ser perjudicial”, dijo Schwartz.

Para minimizar el ruido mental, dijo, limita la cantidad de opciones que tomas, y tu cerebro te lo agradecerá.

A menudo, más es más confuso

Schwartz ofreció varios ejemplos de casos en los que tener más opciones perjudicó a las personas.

En el caso de los planes de medicamentos recetados de Medicare Parte D , las personas en estados con más opciones eran menos propensas a elegir alguno, afirmó. Lo mismo ocurre con las inversiones 401(k). Cuantas más opciones ofrecía una empresa, menos probable era que los empleados se inscribieran, incluso cuando el empleador ofrecía aportaciones complementarias.

Las decisiones menos trascendentales no son diferentes. Schwartz mencionó un estudio frecuentemente citado que demostró que los compradores de una tienda de comestibles gourmet adquirían más frascos de mermelada artesanal cuando se les ofrecían seis sabores en lugar de una gama más amplia de 24. En un estudio posterior, los estudiantes eran más propensos a completar una tarea de crédito adicional cuando se les daban seis temas para elegir en lugar de 30.

La investigación de Schwartz amplió esos hallazgos para conocer las respuestas emocionales a este fenómeno.

“En lugar de sentirte liberado por tantas opciones, te paralizas”, dijo. “Puedes hacer cualquier cosa, pero no sabes qué hacer entre tantas opciones”.

Además, la gente suele tomar peores decisiones, ya que cuantas más opciones haya, más probabilidades hay de que se produzcan resultados negativos, afirmó. Y una vez que alguien finalmente se decide entre todas las posibilidades, puede que quede menos satisfecho incluso con una buena elección, por temor a que existiera una alternativa mejor.

Schwartz afirmó que el problema de la satisfacción es especialmente agudo para las personas cuyo objetivo es obtener lo mejor, a quienes los psicólogos denominan maximizadores.

“Quienes buscan maximizar sus resultados sufren especialmente con la proliferación de opciones”, afirmó. “Solo lo mejor es suficiente”.

Schwartz señaló que esta tendencia no se aplica a todas las personas ni a todas las situaciones. Los aficionados a los coches se deleitarán con los detalles de la casi ilimitada variedad de opciones al comprar un vehículo nuevo.

“Pero no te sientes así cuando se trata de comprar mermelada”, dijo.

Al cerebro no le gusta tomar decisiones

Daniel Willingham, profesor de psicología e investigador de neurociencia en la Universidad de Virginia, afirmó que este fenómeno se produce porque el cerebro está diseñado para evitar que las personas tengan que pensar.

Resolver problemas requiere más energía que simplemente recurrir a la memoria, un hecho que tiene sus raíces en el instinto de supervivencia evolutivo, explicó Willingham. Ante un objetivo, ya sea una necesidad inmediata como responder a una amenaza o algo a largo plazo como encontrar refugio, la mente primero busca lo que ha funcionado antes. La parte del cerebro encargada de resolver problemas solo se activa después.

“Dicho de otra manera, si estás pensando que las cosas no van bien, es que eso es normal”, dijo.

Eso explica por qué a veces la gente realiza ciertas tareas en piloto automático, dijo. A lo largo del día, se enfrentan a cientos de situaciones en las que podrían actuar de forma diferente, pero casi siempre toman el mismo camino para ir al trabajo.

Schwartz afirmó que la proliferación de opciones también se ha entrelazado con la identidad en la era de las redes sociales, donde todos pueden comparar fácilmente sus elecciones con las de los demás .

“Cuando solo tienes que elegir entre Lee's y Levi's, nadie espera que los vaqueros que compra le queden perfectos”, dijo. “Pero cuando hay 2000 opciones, bueno, entonces sí que esperas que te queden perfectos”.

Limita tus opciones y sigue adelante

David Epstein afirmó que, tras investigar para su libro «Dentro de la caja: Cómo las limitaciones nos hacen mejores», comenzó a alejarse de sus tendencias maximalistas. Ahora, limita sus oportunidades de elección, como cuando compró diez camisetas iguales que le quedaban bien, pero de diferentes colores.

Seguía el ejemplo de Herbert Simon, psicólogo y premio Nobel de Economía en 1978, quien tenía tres conjuntos de ropa y comía prácticamente lo mismo todos los días. Simon introdujo el término "satisfacción", una combinación de "satisfacer" y "suficiente" que significa establecer criterios suficientemente buenos para tomar decisiones y seguir adelante.

Epstein se impone reglas de satisfacción al comprar en línea, centrándose primero en el propósito de la compra.

“Cuando encuentro uno que hace eso, lo compro, en lugar de leer todas las reseñas y dejarme llevar por la idea de que 'este tiene todas estas otras características'”.

Willingham y Schwartz sugirieron delegar algunas decisiones. Si buscas un teléfono nuevo, busca a un amigo que esté contento con el suyo y cómprale ese.

Para decisiones más importantes, como la planificación financiera, será más satisfactorio confiar en la experiencia profesional de otra persona, dijo Willingham.

“Si piensas: ‘Bueno, soy un tipo listo, puedo resolverlo’, creo que en 9 de cada 10 casos te estás engañando a ti mismo”, dijo.

Schwartz reconoció que para las personas que tienen dificultades para tomar decisiones, el cambio es difícil. Pero vale la pena.

“Con el tiempo, lo que sucede es que te resulta más fácil tomar decisiones, terminas estando más satisfecho con las decisiones que tomas y, de repente, tienes dos horas extra cada día”, dijo.