¿Tiras la comida cuando caduca? Los expertos dicen que eso suele ser un desperdicio

Si alguna vez has tirado un cartón de leche o un envase de yogur simplemente porque la fecha de caducidad indicada en el envase había expirado, no estás solo.

Mucha gente tira la comida simplemente por la fecha impresa en la etiqueta. Pero, según los expertos, a menudo sigue estando en perfecto estado.

Dado que no existen regulaciones federales que exijan etiquetas estandarizadas para las fechas de caducidad en los alimentos, excepto en la leche de fórmula para bebés, no sorprende que descifrar términos como "Consumir preferentemente antes de", "Fecha de caducidad", "Consumir preferentemente antes de", "Disfrutar antes de" y "Vender antes de" pueda resultar desconcertante.

Lo que la mayoría de la gente no sabe es que esas etiquetas se refieren más a la frescura del producto que a su seguridad para el consumo.

California está tratando de aportar claridad con una nueva ley que exige a los fabricantes de alimentos que utilicen solo dos etiquetas: una para la calidad y otra para la seguridad.

Aquí tienes algunos consejos que te ayudarán a entender las etiquetas de fecha de caducidad de los alimentos y a evitar que tires a la basura comida en perfecto estado, incluso si no vives en California.

En Estados Unidos se utilizan más de 50 etiquetas de fecha diferentes.

En Estados Unidos, más del 80% de los consumidores desechan alimentos próximos a la fecha de caducidad indicada en el envase al menos ocasionalmente, según un estudio de 2019 realizado por la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

“Las etiquetas de fecha garantizan la calidad hasta ese momento”, dijo Donald Schaffner, experto en seguridad alimentaria de la Universidad de Rutgers. “No se refieren a la seguridad del producto”.

Las fechas de caducidad de los alimentos varían según el estado y las determina el fabricante. Investigadores de la Universidad de Maryland descubrieron que se utilizan más de 50 tipos diferentes de fechas de caducidad en Estados Unidos.

“Se basan en el momento en que el fabricante cree que el producto tendrá el mejor sabor, cuando su calidad estará en su punto máximo”, dijo Rachel Zemser, una científica de alimentos del Área de la Bahía de San Francisco que ayuda a las empresas alimentarias a diseñar, lanzar y comercializar nuevos productos alimenticios.

El envasado de los alimentos ayuda a determinar cuánto tiempo se pueden consumir de forma segura.

Los alimentos enlatados sin abrir, como frijoles, tomates, frutas, verduras y cualquier alimento líquido envasado que no requiera refrigeración, se conservan durante años después de la fecha impresa en su etiqueta. Lo mismo ocurre con los envases de leche de soja o de almendras, o cualquier alimento que haya sido tratado térmicamente y sellado para que se conserve sin refrigeración.

Los productos secos, como las galletas, las galletas saladas y los cereales, también tienen una larga vida útil porque su bajo contenido de humedad no permite el crecimiento de bacterias.

“La gente puede guiarse por el olfato y el gusto al oler y probar el producto, porque las galletas secas, las galletas dulces y cosas por el estilo, pueden estar rancias, pero no te van a enfermar si las comes”, dijo Zemser.

Sin embargo, se deben tomar precauciones adicionales con la carne de res, el pollo o el pescado. Pueden echarse a perder incluso en el refrigerador, pero envolverlos bien en plástico y congelarlos antes de la fecha de caducidad indicada en el envase puede ayudar a que duren más.

“La mayoría de las bacterias necesitan humedad y aire para crecer y desarrollarse, por lo que los productos muy secos se conservarán mejor, pero no me arriesgaría con la carne”, dijo Zemser.

FoodKeeper , un sitio web y una aplicación gratuita desarrollada por el Departamento de Agricultura, la Universidad de Cornell y el Instituto de Marketing Alimentario, ofrece orientación sobre cuánto tiempo se mantienen frescos y seguros los alimentos para el consumo.

California está tratando de aclarar la confusión en el etiquetado.

California se convirtió en el primer estado de EE. UU. en estandarizar el etiquetado de los alimentos al prohibir las fechas de caducidad.

La ley que entró en vigor el 1 de julio exige a los fabricantes de alimentos en California el uso de dos etiquetas estandarizadas: una de "Consumir preferentemente antes del" para garantizar la máxima calidad y otra de "Fecha de caducidad" para asegurar la seguridad del producto. Las tiendas utilizan las fechas de "consumir preferentemente antes del" para garantizar que los productos se exhiban durante un tiempo razonable antes de que su calidad disminuya, explicó Nate Rose, portavoz de la Asociación de Comerciantes de California.

“Piensen en ello como un sistema de referencias internas para los gerentes y empleados de la tienda”, dijo.

Los legisladores del estado de Nueva York aprobaron recientemente una medida similar sobre etiquetas que está a la espera de la firma de la gobernadora Kathy Hochul.

La mayoría de las etiquetas se refieren a la calidad de los alimentos, no a su seguridad.

El único producto que, por ley federal, debe tener fecha de caducidad es la leche de fórmula para bebés. No debe consumirse después de esa fecha, ya que sus nutrientes disminuyen con el tiempo.

“La leche de fórmula es la única fuente de nutrición para el bebé, y la preocupación es que el niño pueda sufrir una deficiencia nutricional” si se le administra fórmula caducada, dijo Schaffner.

En general, las personas deben usar su propio criterio y buscar señales como moho, olores extraños y colores inusuales para decidir si deben tirar la comida o no.

Y déjate guiar por tu paladar.

“Practique la rotación de sus existencias de alimentos, compre cantidades adecuadas, no compre cantidades enormes que no podrá consumir”, dijo Schaffner. “Porque ¿quién quiere comer alimentos de mala calidad?”